Mit dem Traum vom besseren Leben ist Sean MacArthur aus seiner Provinz-Heimat nach New York gekommen. Zunächst kann er sich nur mit kleinen Geschäften über Wasser halten, doch als der Hochstapler und Glücksritter Harvey Boarden Seans Talent für den harten Straßenkampf erkennt, scheint sich eine echte Chance zu bieten. Sean lässt sich auf eine Partnerschaft mit Harvey ein und wird von ihm als Kämpfer in verbotenen Bare-Knuckle-Turnieren untergebracht. Hier steht das Boxen mit bloßer Faust als blutiges Vergnügen für Reiche im Fokus, die auf Sieg oder Niederlage auswechselbarer Kämpfer wetten, die oft genug das Ende des Kampfes nicht mehr erleben. Innerhalb kürzester Zeit wird Sean zum Star in der Szene und schlägt in einer Reihe von heftigen Fights selbst Profiboxer und Martial-Arts-Champions k.o.. Bald allerdings wird ihm klar, dass er in diesem abgekarteten Spiel nur benützt wird. Um lebendig aus dieser brutalen Unterwelt zu entkommen, muss er sich dem härtesten Kampf seines Lebens stellen. New York City heute. Shawn MacArthur (Channing Tatum) schlägt sich auf der Strasse durch, bis er eines Tages beim Verkauf von Raubkopien von Jugendlichen angegriffen wird. Diese gehören zu Harvey Boarden (Terrence Howard), einem zwielichtigen Kriminellen, der den Block kontrolliert. Shawn gelingt es, die Angreifer zu schlagen – verliert aber sein Geld und seine Waren. Als er später erneut auf Harvey und Konsorten trifft, stellt er ihn zur Rede – und bekommt tatsächlich sein Geld zurück. Mehr noch: Harvey bietet ihm eine Möglichkeit, durch Boxen an viel Geld zu kommen. Shawn sagt zu. Gleich den ersten Kampf gewinnt Shawn ohne Probleme. Als Harvey und Shawn zum Feiern in einen Club gehen, trifft Shawn die Kellnerin Zulay (Zulay Henao) und den Profiboxer Evan Hailey (Brian J. White), den Shawn noch aus seiner Jugend von Zuhause kennt. Da dieser nicht gerade Begeistert über Shawns neuen Umgang ist, kommt es beinahe zum Kampf. Shawns zweiter Kampf geht nicht ganz so glatt. Es kommt zu Tumulten und Shawn, Harvey und seine Gang müssen fliegen. Dafür gewinnt den Shawn seinen dritten Kampf wieder ohne Mühe. In der Zwischenzeit entspinnt sich auch eine Romanze zwischen Shawn und Zulay – obwohl es zu Spannungen kommt, wenn Shawn Zulay verdächtigt, eine Affaire mit Harvey zu haben. Es gelingt Harvey, einen Kampf zwischen Shawn und Evan zu organisieren – jedoch soll Shawn dieses Mal absichtlich verlieren…

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