Nach dem Tod ihres Mannes im viktorianischen England zieht die Londoner Witwe Cora Seaborne (Claire Danes) mit ihrem Sohn in das kleine Dorf Aldwinter an der Küste von Essex, um Berichten über eine mythische Schlange nachzugehen. Sie ist Amateurpaläontologin. Ihre Nachforschungen machen die Dorfbewohner stutzig, da sie behauptet, dass das Ungeheuer aus der Urzeit stammt. Die Naturwissenschaftlerin begründet die Geschichten der Schlange mit den Thesen Darwins. Mit diesen Thesen eckt sie vor allem beim Pfarrer Will Ransome (Tom Hiddleston) an. Dennoch geht sie eine unwahrscheinliche Verbindung mit ihm ein und sie freunden sich an. Es passieren außergewöhnliche Dinge mit den Bewohnern von Aldwinter. Sie fangen an zu zischen oder fallen ohne Grund in Ohnmacht. Als die Geschehnisse immer schlimmer werden und es zu einer Tragödie kommt, beschuldigen die Einheimischen Cora, die Kreatur angelockt zu haben.